Первое сообщение о гибели космического корабля "Колумбия" в небе над Техасом 1 февраля 2003 года пришло в Шаббат, в 16:03 по иерусалимскому времени. Оно повергло Израиль в состояние шока: одним из семи астронавтов, погибших на борту "Колумбии", был первый израильский космонавт – полковник ВВС Израиля Илан Рамон. На борту корабля находились всего 7 астронавтов. После этой трагедии Америка фактически заморозила свою космическую программу, чтобы досконально разобраться, что же произошло. Трагически парадоксален перевод с иврит слова "халаль": это слово, кроме понятия <космос>, на иврите означает также "убитый человек" и "чудовищная, угнетающая пустота". Этот полет длился 16 дней. Катастрофа произошла за несколько минут до приземления. Местные жители видели сначала в небе странный шлейф из белого дыма, а потом и саму страшную картину того, как космический корабль рассыпался по частям. Обломки шаттла были обнаружены не менее чем в четырех штатах юго-запада США. Они рассеялись на площади в несколько тысяч квадратных километров. Большая их часть упала в Техасе, над городом Палестина, и в Луизиане. В поисковых работах были задействованы тысячи человек, 17 федеральных агентств и множество местных организаций. Первоочередной целью было обнаружение останков семи погибших астронавтов. Одновременно были предприняты беспрецедентные усилия по поиску обломков космического корабля, которые могли бы служить ключом к выяснению причин катастрофы Поиски причин аварии обошлись Америке в 450 млн. долларов. Как стало известно в результате расследования, через 87 секунд после запуска двигателей у корабля отлетел кусок теплоизолирующего пенопласта. Этот кусок ударил по левому крылу, в котором образовалась маленькая брешь, не более 20 сантиметров. Но именно через это маленькое отверстие при входе шаттла в плотные слои атмосферы в крыло проник воздух, температура которого составляла примерно 2800 градусов по Цельсию. В несколько мгновений все внутренние конструкции шаттла просто расплавились. До поверхности Земли было всего 55 километров. При поисковых работах была найдена чудом сохранившаяся видеозапись, на которой запечатлены последние минуты жизни четырех астронавтов из экипажа космического челнока. Эксперты NASA заявляли тогда, что по этой пленке невозможно сделать вывод о причинах аварии: на пленке видно, что космонавты заняты рутинными работами по подготовке челнока к посадке, и аварии ничто не предвещает. Из материалов комиссии следовало также и то, что многие высокопоставленные сотрудники NASA, руководившие полетом шаттла, допустили множество ошибок, как во время самого полета, так и впоследствии. Средства массовой информации несколько раз в различных вариантах пересказывали историю, как незадолго до полета проживавшие вместе с Иланом Рамоном в США его жена и дети посмотрели фильм о трагедии шаттла <Челленджер>. После просмотра дети задали отцу вопрос: а не слишком ли опасно мероприятие, в котором он собирается принять участие? На это он ответил, что просто не имеет права отказаться от полета, и что когда они вырастут, то поймут, что такое долг. <Я знаю, что мой полет символичен для израильтян, особенно для тех, кто пережил Холокост. Мой полет для них – мечта, ставшая реальностью. Я рожден в Израиле, для моих родителей и их поколения моя судьба – доказательство того, что все, за что они боролись всё последнее столетие, стало реальностью>, – сказал Рамон в интервью Би-би-си незадолго до старта. Сын евреев, узников Аушвица, он взял с собой в космос эмблему и флаг Государства Израиль, мезузу, Книгу Псалмов и детский рисунок 14-летнего узника концлагеря в Терезине – <Лунный ландшафт>. Илан Рамон произнес субботний Кидуш в космосе – и остался там навсегда. Жаль, что современные дети почему-то не играют в космонавтов.
