Алия большой группы хасидов из Белоруссии и Литвы в 1777 году не была первым переселением хасидов в Землю Израиля. Уже при жизни основателя хасидизма, Баал Шем Това, в разгар его деятельности между 1740-1760 годами многие хасиды из круга его соратников и учеников переезжали в Эрец Исраэль, часть из них – по его непосредственному указанию. Среди них были его зять – рабби Авраам-Гершон из Китова, рав Нахман из Городенки и многие другие. Некоторые из хасидов тщательно готовились к восхождению в Святую Землю и даже отправились в путь, но по разным причинам не достигли Эрец Исраэль. Так и не удалось попасть туда самому БеШТу. Не добрался до Земли Израиля и его ближайший ученик – рабби Яаков-Йосеф, Магид из Полонного.
До 1777 года восхождение в Землю Израиля совершали только одиночки или очень небольшие группы. Многие из переселенцев относились не к кругу Баал Шема, а к движению хасидов-аскетов – его предшественников. Например, среди уехавших был ряд членов закрытого каббалистического общества "Клойз», которое существовало в первой половине 18-го века в городе Броды в Галиции. Некоторые из них, как рабби Гершон из Китова, впоследствии присоединились к учению БеШТа.
Принципиальное отличие алии белорусских хасидов 1777 года от всего, что ей предшествовало, заключалось в ее массовости. На этот раз во главе переселения стояли авторитетные лидеры хасидизма. Иными были и последствия алии: хасидам удалось создать уникальную общину в Эрец Исраэль, которая просуществовала до нашего времени, несмотря на все тяготы и невзгоды, выпавшие на долю первопроходцев.
Было несколько причин белорусской алии – как внешних, так и внутренних. В 1773 году умер рабби Дов-Бер из Межерича, ученик и наследник Баал Шем Това, бывший при жизни главой всех хасидов. Это привело к исчезновению централизованного руководства в хасидском движении и к созданию небольших хасидских дворов с учениками рабби Дов-Бера во главе. Кроме того, за год до смерти рабби Дов-Бера было создано и стало набирало силу движение оппозиции хасидизму – так называемых "митнагдим", которых возглавил сам Виленский Гаон – рабби Элиягу из Вильно. Это сопротивление не смогло помешать массовому распространению хасидизма на просторах Украины и Галиции, но было весьма ощутимым в Литве и Белоруссии. Ученикам рабби Дов-Бера – рабби Шнеур-Залману из Ляд, рабби Менахем-Мендлу из Витебска и рабби Аврааму а-Коэну из Калиска – приходилось особенно трудно в областях, граничащих с Литвой. Они делали попытки примириться с Виленским Гаон и даже ездили к нему, но по ряду причин ни примирение, ни встреча не состоялись.
Кроме прочего, еврейские общины страдали от политических потрясений, происходивших в Польше, которую в буквальном смысле слова раздирали на части соседние государства. На территории некогда великой Речи Посполитой воцарилась анархия.
Именно в это время и родилась идея переезда. Была поставлена цель – основать в Земле Израиля крупный центр хасидизма, который сможет оказывать влияние на диаспору, опираясь на святость Эрец Исраэль.
Три вышеупомянутых хасидских лидера возглавили переселенцев. Однако у границ Валахии один из них, рабби Шнеур-Залман из Ляд, повернул назад – видимо, опасаясь оставлять хасидов Белоруссии и Литвы без духовного руководства в тяжелой ситуации.
Переплыв Черное море на кораблях и высадившись в Кушту, хасиды пересели на другой корабль и через некоторое время оказались в Эрец Исраэль. Вся дорога, начиная от выезда из Белоруссии и до прибытия в порт Акко, заняла пять месяцев. В пятый день месяца элул более трехсот хасидов из Белоруссии ступили на Святую Землю.
В конце 18-го века в Земле Израиля насчитывались считанные очаги еврейской жизни. Переселенцы не могли поселиться в Иерусалиме, так как там не было места для нового большого поселения. Такая же ситуация была и в Хевроне. Тогда хасиды из Белоруссии остановили свой выбор на поселениях Галилеи, где осело большинство переселенцев времен Баал Шем Това. Больше всего для основания нового поселения подходил город Цфат – древняя столица Каббалы, где жили и учили рабби Моше Кордоверо и великий Аризаль. Неподалеку от Цфата находилась и гора Мерон – место погребения рабби Шимона Бар Йохая, создателя книги Зогар.
В то время Цфат переживал последствия мощнейшего землетрясения 1760 года, которое практически разрушило город до основания. Те немногие, кто пережил землетрясение, не могли своими силами восстановить город. Правитель области, резиденция которого находилась в Акко, был заинтересован в восстановлении города и знал, что сможет это сделать только с помощью свежих сил новых поселенцев.
Он всячески поощрял намерение хасидов осесть в Цфате, освободил их от налогов, ограничил по отношению к ним власть местного правителя и бесплатно выделил целые кварталы под застройку. Разумеется, турецкий наместник делал все это не от большой любви к евреям, а понимая, что в будущем восстановленный город сможет стать источником для дополнительных доходов.
Правитель Галилеи Джезар-паша вершит суд. Литография 1799 г.
Поселенцы мечтали лишь о том, чтобы спокойно жить, обрабатывать землю и изучать Тору. Их мечтам не суждено было исполниться. Тяжелая экономическая ситуация в Эрец Исраэль катастрофически отразилась на материальном положении новоприбывших, которое и так было подорвано расходами на переезд.
Почти сразу же после прибытия поселенцы были вынуждены отправить посланника к собратьям в Европу с просьбой о финансовой помощи. Посланником был избран рабби Исраэль, сын рабби Переца из Полоцка. В его обязанности входила организация упорядоченного сбора и передачи денег единомышленникам в Землю Израиля. Рабби Исраэль понимал, что поселенцы Цфата не смогут продержаться долго, и потому развернул свою деятельность немедленно по прибытии в Стамбул. Он опубликовал два воззвания к евреям Турции от имени лидеров поселенцев Цфата. Общины Турции собрали для поселенцев 3000 турецких лир, которые были тут же отправлены в Цфат. Из Турции рабби Исраэль направился в Яссы, откуда весной 1778 года отослал обращение к хасидам Витебска, подробно описав в нем все события, произошедшие с переселенцами в пути и по их прибытии в Цфат.
Вот как он описал условия жизни поселенцев: "Эта территория достаточно велика и позволяет прокормиться после обустройства, но переселенцы не знакомы ни с языком, ни с обычаями местного населения… У горстки богатых евреев нет возможности содержать такое количество нуждающихся… По этой причине меня и моего друга, рабби Шломо Сегаля, отправили (в путь), и с Б-жьей помощью мы снискали благосклонность наших богатых приверженцев в Стамбуле. И оказано нам было уважение, которое не было выказано ни одному посланнику до нас, и дали нам 3 тысячи лир… Поэтому, братья наши, сыны Израиля, – не нам ли с вами строить дом Г-споду нашему, и всему народу Израиля надлежит укрепиться в заселении Святой Земли. Восстаньте и пробудитесь для (исполнения) великой заповеди – поддержать многих из народа Израиля, для того, чтобы нашли они пропитание себе на Святой Земле и пробудили милосердие Всевышнего ко всему народу…"
Двум первым посланникам хасидской общины Цфата удалось организовать в Белоруссии, Литве и некоторых областях Польши сбор денег для хасидов, проживающих в Галилее. После них были и другие посланники, которые ездили в Европу и возвращались со значительными пожертвованиями. В задачи посланников входил не только сбор средств, но и передача посланий от лидеров галилейской общины с описанием жизни поселенцев и наставлениями для желающих совершить алию.
Общины Европы регулярно поддерживали хасидов Галилеи денежными пожертвованиями. Так установилась тесная связь между Эрец Исраэль и странами изгнания – связь, которая пробудила в сердцах многих евреев за границей любовь к Земле Израиля и желание совершить алию.
Жизнь новой общины была омрачена осложнением отношений с сефардскими евреями – старожилами Цфата, а также с ашкеназами-нехасидами, которых подстрекали "митнагдим" (противники хасидизма) из Литвы. Дабы избежать конфликта, в 1781 году группа хасидов под руководством рабби Менахем-Мендла из Витебска переезжает в Тверию. Во время эпидемии чумы 1785 года оставшиеся хасиды Цфата, под руководством рабби Авраама из Калиска, переезжают в Пкиин (Верхняя Галилея) – город, не затронутый эпидемией, а откуда по прошествии некоторого времени также перебираются в Тверию.
Рабби Менахем-Мендл из Витебска умер в Тверии в 1788 году. 10 лет он стоял во главе хасидской общины. На этом посту его сменил друг и соратник, рабби Авраам а-Коэн из Калиска, который возглавлял общину на протяжении следующих 22 лет и умер в 1810 году.
Многие хасиды, а иногда и целые общины совершали алию и присоединялись к хасидам Галилеи. В 1794 году к общине присоединилась небольшая группа хасидов из Украины и Польши во главе с рабби Яаковом-Шимшоном из Шепетовки. Четырьмя годами позже, в 1798 году, совершил алию рабби Зеев-Вольф из Черноострова. В том же году совершил свою поездку в Землю Израиля знаменитый рабби Нахман из Бреслава. Он прибыл в Тверию в канун Рош а-Шана 1798 года. Несмотря на то, что рабби Нахман прожил в Эрец Исраэль не больше полугода, поездка оказала на него огромное влияние.
Вернувшись, он уничтожил большинство своих старых записей и заявил ученикам: "Вся мудрость, которую я приобрел до поездки, ничего не стоит по сравнению с тем, что я постиг, побывав в Земле Израиля". Он же говорил: "Мое место – только Эрец-Исраэль; всюду, куда бы я ни шел – я иду только в Эрец-Исраэль".
