Время жизни и деятельности Рава приходится на период, который в еврейской истории принято называть "четвертое поколение амораев" (330 – 352 гг н. э.). Он родился в городе Махоза, расположенном на реке Хедекель. Год его рождения неизвестен. Его настоящее имя Аба ("отец" – распространенное имя среди евреев Вавилона), но со временем люди вместо того, чтобы называть его Рав Аба, стали говорить Рава.
Рава родился в семье известного мудреца Рава Йосефа бар Хама, который был уважаемым человеком в своем городе и занимался самыми разными делами, дававшими ему доход. Положение семьи было стабильным. Рава любил город, в котором вырос, и часто рассказывал о его жителях и об обычаях, которые укоренились в местной общине. С раннего детства он учился у великих мудрецов и, прежде всего, у Раба бар Нахмани (который отдавал себе отчет, что на ученической скамье перед ним сидят две восходящие звезды еврейской мудрости). Рава учился вместе с Абайе, который впоследствии стал его верным другом и непримиримым противником во всех спорах, касающихся галахи. Рава учился также у Рава Уна и у Рава Хисда, который отдал ему в жены свою дочь. Рава на долгое время поселился в Пумбедите и учился у главы йешивы Рава Йосефа бар Хия. Там он по-настоящему познакомился с Абайе и между ними завязалась крепкая дружба. Рассказывается о предельном уважении, с которым Рава относился к своему учителю: всякий раз, покидая учителя и выходя из его дома, Рава шел спиной и, забывая о пороге, разбивал свои ноги в кровь Рав Йосеф был слеп и не видел этого, но когда ему рассказали о поведении ученика, он благословил его, пожелав, чтобы стать главою своего города (Йома, 53а). Позднее Рава отправил своего сына учиться к Раву Йосефу, а тот расспрашивал его об обычаях отца, считая для себя важным знать, как ведет себя в том или ином случае его ученик, великий мудрец. После смерти Рава Йосефа (323г.) Абайе был избран главою йешивы в Пумбедите, а Рава вернулся в свой город Махоза. За ним потянулось множество учеников. В 338г., после смерти Абайе, Рава был избран главою йешивы в Пумбедите. Он перевел ее в Махозу, и она стала единственной йешивой в Вавилоне.
Рава и Абайе довели до совершенства методы анализа высказывания мудрецов предыдущих поколений, которые разрабатывались в Вавилоне на протяжении 150 лет. Рава в значительной степени опирался на анализ, основанный на логике, и в меньшей степени обращался к готовым положениям, передаваемым из поколения в поколение (Гитин, 73а). Галаху (за исключением шести случаев) принято устанавливать в соответствии с мнением Рава. Он также считался знатоком агады и часто разъяснял ее жителям Махозы. Рава никогда не стыдился признаться в допущенных ошибках. Он придавал огромное значение заповеди изучения Торы и часто повторял: "Изучение Торы выше принесения жертв" (Менахот, 110а). "Тора – эликсир жизни, и тот, кто оставляет ее хотя бы на минуту, совершает преступление" (Шабат, 88а). Но при этом он подчеркивал, что Тора не может оставаться на уровне теоретических познаний и должна проявляться в хороших делах и помогать человеку раскаиваться во всем плохом, что он совершил (там же 17а). "Тора устраняет дурное желание" (Бава Батра, 16а). По его мнению, не всякий может называться талмид хахам ("мудрец"), а только тот, чье поведение отражает его внутреннее содержание. (Йома, 72б). И от простых людей Рава требовал честности и постоянной устремленности к высокой духовности: "В тот момент, когда человека приводят на суд (небесный), спрашивают его: "Ты вел свои дела честно, установил постоянное время для занятий Торой каждый день, старался исполнить заповедь "плодитесь и размножайтесь", ожидал ли ты спасения еврейского народа?" А самое главное, – заключал Рава, – это трепет перед небесами" (Шабат, 31а). Сам Рава проявлял огромное рвение в соблюдении заповедей. Так например, пост Йом Кипур продолжался для него два дня – подобно всем праздничным дням в диаспоре (Рош а-Шана, 21а). При всем уважении к Торе, он никогда не требовал от своих учеников, чтобы они полностью посвятили себя ее изучению, и просил их не приходить к нему в Нисане и Тишрей – в месяцы, на которые приходится жатва и сев. Учеников, которые учились у Рава, никогда не удовлетворяли другие учителя (Таанит, 9а). Рав Ада бар Ада сказал ученикам Пумбедиты: "Вместо того, чтобы обгладывать кости у Абайе, приходите есть мясо у Рава" (Бава Батра, 22а). Рава был человеком состоятельным и поддерживал отношения с властями. Ифра Урмиз – мать великого царя Персии Шавор – посылала ему деньги для бедных и однажды прислала тучного быка, чтобы его принесли в жертву в честь Б-га Израиля. Несмотря на то, что Рава склонил ее сердце к Торе и к еврейскому народу. (Звахим, 116б), во время правления ее сына положение евреев катастрофически ухудшилось. Власти запретили евреям занимать государственные должности и ввели в практику продажу в рабство за долги. Мудрецы приняли постановление, разрешающее одеваться и стричься как неевреи, чтобы избежать участи, постигшей многих бедняков. Раба бар бар Хана даже сказал, что в Римской империи евреям живется гораздо лучше. До тех пор невозможно было сопоставлять положение евреев Римской империи и Персии – Рим был старым и мстительным врагом сынов Израиля и всегда преследовал мудрецов Торы. Многие были вынуждены оставлять свои земли и бежать, скрываясь от налогов. В 338 г. персидские власти раздали оставленные еврейские земли вокруг Пумбедиты арабским кланам. Даже изучение Торы вызывало раздражение, власти были недовольны тем, что в результате регулярных съездов мудрецов и их учеников 12 тысяч человек два месяца в году не платят налоги. Главным виновником убытков власти сочли Раба бар Нахмани (учителя Рава и Абайе). Великий мудрец, занимавший в то время должность главы йешивы в Пумбедите, скрываясь от них, был вынужден уйти в лес и умер на берегу пруда от голода и холода (320г.).
После смерти Рава йешива Махозы разделилась на две. В Махозе главой йешивы стал его ученик Рав Нахман бар Ицхак, а другой его ученик Рав Папа стал главой новой йешивы в Нереш.
