Йосеф Менделевич родился в 1947 г., через два года после Катастрофы и за год до возрождения еврейского государства, на исходе субботы Нахаму. ("Утешайте"), в городе Рига. Назван в честь деда – хасида Нехемьи Йосефа.
Через десять лет, в 1957 г. в ходе хрущевской антиеврейской компании был арестован его отец и семья оказалась в тяжелом положении.
В 16 лет, в 1963 г., пошел работать на завод учеником столяра.
В 1964 г. присоединился к движению по увековечиванию памяти евреев, убитых нацистами.
С 1965 г. учился в Рижском политехническом институте, работал инженером-проектировщиком.
В 1966 г. стал одним из создателей студенческой сионистской организации.
В 1969 г. явился одним из инициаторов создания общесоюзной нелегальной сионистской организации и стал редактором ее первого периодического издания "Итон". Организовал подпольный ульпан по изучению Торы.
В 1970 г. арестован на аэродроме под Санкт-Петербургом в составе группы захвата самолета, ставившей своей целью добиться массового выезда в Израиль. На "Ленинградском процессе" приговорен к 15 годам заключения за воздушное пиратство, к 15 годам – за государственную измену, к 7 годам – за сионизм. Откликом на этот процесс стало создание всемирного еврейского движения "Отпусти народ мой!", что, в свою очередь привело к массовой алие из Советского Союза.
В 1981 г. за поведение, "порочащее достоинство советского человека" был "изгнан" из советской тюрьмы в Израиль.
По приезде в Израиль жил в поселении Алон Швут и учился в йешиве Ар Эцийон. Являлся членом руководства поселенческого движения "Гуш эмуним" и принимал участие в обороне города Ямит. Учился в йешивах Махон Меир и Мерказ а-Рав, а также на высших раввинских курсах.
В 1982 г. стал одним из создателей первой израильской русской организации "Центр информации", боровшейся за освобождение советских евреев. По делам организации ездил по всему миру, неоднократно арестовывался. Служил в Иерусалимском полку резервистов.
В 1988 г. стал инициатором создания израильского центра "Маханаим".
В 1989 г. стал одним из создателей "Сионистского форума" – всеизраильской организации олим. В целях улучшения уровня преподавания иврита создал первый ульпан на русском языке при Туро Колледж, а также организовал курсы переподготовки преподавателей истории. Возглавил работу по созданию радиостанций, вещающих на русском языке и редактировал патриотическую газету. Создал иерусалимский центр по трудоустройству олим.
Баллотировался в Кнессет от национально-религиозной партии "Мафдаль".
Имеет звание магистра по еврейской истории. В Йешива Университи получил звание доктора "онорис кауза". Является автором ряда работ в области истории и Талмуда. Преподает в институте Махон Меир. Руководит Институтом еврейского искусства.
Живет в Иерусалиме. Отец семи детей.
