Перед Рош а-Шана принято читать дополнительные молитвы о прощении – слихот. В первый день их читают после полуночи, а в остальные дни – либо после полуночи, либо ближе к утру, до восхода солнца. В крайнем случае – после восхода, непосредственно перед утренней молитвой. В сефардских общинах принято начинать чтение слихот первого Элула, а в ашкеназских – в начале недели, предшествующей Рош а-Шана. Заканчивают чтение слихот перед Йом Кипур.
Различие в обычаях связано с разным восприятием праздника Рош а-Шана. Для ашкеназов Рош а-Шана – прежде всего, день сотворения человека, и накануне завершения годового цикла следует напрячь все силы, чтобы полностью раскаяться во всех плохих делах. Тот духовный потенциал, который человек получит в Рош а-Шана, зависит от того, насколько хорошо он использовал дарованные ему в прошлом году жизненные силы. Раскаяние уничтожает дурной поступок. А если был обижен человек, то следует попросить у него прощения прежде, чем обращаться со словами покаяния к Творцу.
Для сефардов, начинающих слихот первого Элула, Новый год – прежде всего, подготовка к Йом Кипур (дню, когда Моше спустился с горы Синай и принес прощение за грех золотого тельца). В гораздо меньшей степени подчеркивается идея сотворения человека. Поэтому и начало чтения слихот приходится на первое Элула (день, когда Моше во второй раз поднялся на гору Синай, чтобы просить прощения за весь народ, сделавший 17-го Тамуза золотого тельца).
Во многих общинах существовал обычай, который сегодня практически забыт: начинать чтение слихот 25-го Элула, так как в это день началось творение мира. Все природные свойства и качества человека, которые определяют его отношения с окружающими – все они необходимы для служения Всевышнему (служение – приближение к Источнику блага и достижение способности понять Его). И изначально они были созданы и заложены в человека только для того, чтобы он использовал их для этой высокой цели, определяющей и суть и смысл существования людей. И об этом сказано: "Все именем Моим названо, и все во славу Свою сотворил (Йешаяу, 43:7). "И все сделал Всевышний ради Себя" (Мишлей, 16:4).
Когда человек начинает свой жизненный путь, он пользуется арсеналом своих сил для того, чтобы правильно установить отношения со всем, что его окружает, но расходование потенциалов на внешний мир необходимо только для того, чтобы отточить все его свойства и качества и привести их к совершенству, чтобы сделать их инструментами для достижения истинной цели. Поэтому сказали наши Мудрецы: "Каждый и каждый должен сказать: "Ради меня сотворен мир" (Санэдрин, 27а) – ведь все творения нужны для одного человека, чтобы раскрыть его свойства и качества и сделать их пригодными для служения Всевышнему. Любовь ко Всевышнему рождается из той любви, которую человек проявляет к своему ближнему, так как чувство, направленное на Него изначально представляет собой основу чувства, испытываемого по отношению к другому человеку" (Акдама ле-Талмуд Эсер сфирот 68).
